Meus colegas e eu suspeitávamos de algo diferente: que o verdadeiro instigador fosse o estresse oxidativo. Trata-se de uma explosão de radicais livres desencadeada pela resposta fundamental do corpo ao estresse, que atua como um interruptor mestre, mudando diretamente as propriedades estruturais do sangue.
Colocando o estresse à prova
Para investigar essa ideia, realizamos um estudo cruzado, randomizado e controlado, envolvendo oito homens jovens e saudáveis com idades entre 18 e 30 anos. Isso pode parecer um grupo surpreendentemente pequeno, mas experimentos que examinam mudanças biológicas em pessoas reais sob condições laboratoriais rigidamente controladas são complexos, trabalhosos e caros. Em vez de buscar tendências populacionais amplas, estudos como esse são projetados para revelar os mecanismos subjacentes em ação dentro do corpo.
Cada participante visitou nosso laboratório duas vezes, com uma semana de intervalo. Durante uma das visitas, eles permaneceram sentados em silêncio e descansaram. Na outra, realizaram o Teste de Estresse Social de Trier, considerado o padrão-ouro na pesquisa para induzir estresse psicológico agudo. A ordem em que realizaram as visitas foi totalmente aleatória.
O teste é deliberadamente desconfortável, pois reflete as pressões sociais do dia a dia. Os participantes tiveram cinco minutos para preparar um discurso antes de apresentá-lo para uma câmera e um painel de juízes impassíveis. Pouco antes de começarem a falar, suas anotações foram retiradas.
Imediatamente depois, foram solicitados a realizar um desafio de cálculo mental, contando de 2003 para trás em intervalos de 17. Sempre que cometiam um erro, precisavam recomeçar.
